El grupo de Jones, el Business Circle of Chicago, estuvo de acuerdo. Después de ponerse en contacto con grupos similares de todo Estados Unidos, se celebró una reunión organizativa el 7 de junio de 1917 en Chicago, Illinois. El nuevo grupo adoptó el nombre de uno de los grupos invitados, la "Asociación de Clubes de Leones", y en octubre de ese año se celebró una convención nacional en Dallas, Texas, Estados Unidos. En ella se aprobaron los estatutos, los reglamentos, los objetivos y el código ético de la organización.

Entre los objetivos adoptados en esos primeros años había uno que decía, "Ningún club tendrá como objetivo el beneficio económico de sus socios". Este llamado a brindar un servicio desinteresado a otros continúa siendo uno de los principios fundamentales de la asociación.

Apenas tres años después de su constitución, la asociación inició sus actividades internacionales cuando en 1920 se estableció el primer club en Canadá. La actividad internacional aumentó a medida que se establecieron nuevos clubes, en especial en Europa, Asia y África durante las décadas de los cincuenta y sesenta.

En 1925, Helen Keller pronunció un discurso en la convención internacional de los Leones en Cedar Point, Ohio, Estados Unidos. Retó a los Leones a convertirse en "caballeros de los ciegos en la cruzada contra la oscuridad". Desde esa época, los clubes de Leones participan activamente prestando servicios a los ciegos y a las personas con problemas de vista.

Ampliando su papel internacional, Lions Clubs International ayudó a las Naciones Unidas a crear secciones de organizaciones no gubernamentales en 1945 y continúa actuando como consultor de la ONU.

En 1990, los Leones presentaron su más agresivo programa de conservación de la vista, SightFirst. El programa de 143,5 millones de dólares está pensado para eliminar del mundo la ceguera evitable y reversible mediante el apoyo a los servicios médicos que se necesitan con urgencia.

Además de los programas de la vista, Lions Clubs International brinda servicios para los jóvenes. Los Clubes de Leones también trabajan para mejorar el medio ambiente, construir viviendas para los discapacitados, apoyar la educación sobre la diabetes, llevar a cabo programas para la prevención de la sordera y, a través de su fundación, proporcionar ayuda a los damnificados de desastres en todo el mundo.